理论上认为，人出生时脂肪细胞的数量是一定的，脂肪细胞不会象其他有核细胞一样分裂繁殖，它的改变只是体积大小上的变化。成年人产生的肥胖，是体内营养过剩转化为甘油脂储存于脂肪细胞，从而使脂肪细胞体积增加而不增加数目。同样体重减轻时脂肪细胞只减小体积而不减少数目。

但最新的研究证实肥胖者不单纯是脂肪体积的增大，同时亦有数量上的增加，通过运动等非外科手术减肥只是增加能量消耗，通过脂肪动员使体积膨胀的脂肪细胞缩小，而并未减少数目，一旦营养过剩还可以重新肥胖起来，所以非手术减肥法都要求不停地坚持下去。

而手术减肥法，无论是切除缝合还是吸脂都可以去除大量多余的脂肪细胞，有效减少脂肪细胞的数量，因此，我们说手术减肥是立竿见影且行之有效的减肥方法。尽管手术不能阻止未被去除的体内脂肪继续增大，但脂肪细胞的膨胀速度也是很有限的，对经过手术去脂的部位复原到手术以前的肥胖状态是根本不可能的。